El radio (Ra) y el agua

El radio (Ra) y el agua: presencia, química y tratamiento

El radio es un elemento radiactivo natural que puede disolverse en las aguas subterráneas a partir de rocas y sedimentos. Su presencia depende de la química del acuífero local y no es igual a la del uranio: no necesariamente se encuentran juntos niveles elevados de radio y uranio. Es necesario realizar análisis para determinar si se requiere tratamiento.

Una muestra de agua subterránea y un testigo de roca sometidos a análisis en un laboratorio de aguas. — Ilustración del muestreo de aguas subterráneas y el análisis de minerales; no representa una muestra analizada.

¿Cómo llega el radio al agua?

Los isótopos del radio se forman de manera natural en las cadenas de desintegración radiactiva de rocas y sedimentos. El radio-226 y el radio-228 son los isótopos que más suelen considerarse en el control del agua potable. Pueden llegar a las aguas subterráneas a medida que los minerales se meteorizan y el agua circula por un acuífero. Las concentraciones dependen de la geología, las superficies minerales, las condiciones redox, la salinidad y la presencia de iones competidores.

Las condiciones químicas que movilizan el radio difieren de las que movilizan el uranio. Según estudios del Servicio Geológico de Estados Unidos, las concentraciones elevadas de uranio y radio rara vez coinciden en los principales acuíferos que evaluaron. Por tanto, el resultado de un análisis de uranio no puede sustituir a un análisis de radio.

Formas del radio y química del agua

En el agua, el radio suele estar presente como ion Ra²⁺ disuelto o asociado a partículas y superficies minerales. Como metal alcalinotérreo divalente, puede comportarse en algunos aspectos de forma similar al calcio y al bario. Los sulfatos, la dureza, la salinidad y los sitios de intercambio iónico pueden influir en su movilidad y en su respuesta al tratamiento.

El radio es radiactivo; no es lo mismo que el radón. El radón-222 es un gas radiactivo que se forma en la cadena de desintegración del radio-226, y su presencia en el agua plantea consideraciones distintas de control y tratamiento.

Consideraciones sanitarias y radiológicas

El radio emite radiación ionizante. Si se ingiere durante un período prolongado, puede acumularse en los huesos y aumentar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida. La evaluación sanitaria se refiere a la radiactividad y suele expresarse en unidades de actividad como becquerelios por litro (Bq/L) o picocurios por litro (pCi/L), no simplemente como una concentración en masa.

Como ejemplo relativo al agua potable en Estados Unidos, el nivel máximo de contaminante establecido por la EPA es de 5 pCi/L para el radio-226 y el radio-228 combinados. Se trata de un límite normativo específico de esa jurisdicción, no de una norma mundial. Los requisitos y protocolos de control varían según el país; deben aplicarse las normas locales vigentes y un método de laboratorio adecuado.

¿Cómo se puede eliminar el radio del agua?

Entre los posibles métodos de tratamiento se encuentran el intercambio catiónico, el ablandamiento con cal o con cal y sosa, y la ósmosis inversa. La elección depende de la concentración de radio, la dureza, el bario, los sulfatos, los sólidos disueltos totales, el caudal y los requisitos de gestión de residuos. Los cationes competidores pueden afectar al rendimiento del intercambio iónico, mientras que los procesos de precipitación o de membranas generan corrientes residuales que requieren atención.

Antes de diseñar el tratamiento, confirme las concentraciones de radio-226 y radio-228 y caracterice el agua. Verifique el rendimiento mediante ensayos y un seguimiento continuo. La salmuera del intercambio iónico, los lodos del ablandamiento y el concentrado de la ósmosis inversa pueden contener niveles de radionúclidos superiores a los del agua de alimentación; evalúe su manejo y eliminación conforme a las normas aplicables.

Más información sobre el intercambio iónico y la ósmosis inversa.

Última revisión: 31 de octubre de 2026, por Lenntech.