Mercurio (Hg) y agua

Mercurio (Hg) y agua: presencia, química y tratamiento

El mercurio puede llegar al agua desde depósitos minerales naturales y como resultado de actividades humanas. Su riesgo y la posibilidad de tratarlo dependen en gran medida de su forma química: el mercurio elemental, los compuestos de mercurio inorgánico y el metilmercurio se comportan de manera diferente. Por tanto, las decisiones sobre análisis y tratamiento deben basarse tanto en las especies de mercurio pertinentes como en el mercurio total.

Muestra de agua y equipos de análisis de mercurio en un laboratorio limpio. — Ilustración de la toma de muestras de agua y el análisis de mercurio; no representa una muestra analizada.

¿Cómo llega el mercurio al agua?

El mercurio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre y puede liberarse por meteorización y actividad volcánica. La minería, el procesamiento de metales, las emisiones de la combustión, los vertidos industriales y la escorrentía procedente de lugares contaminados pueden aportar mercurio a las aguas superficiales y los sedimentos. En el agua potable, las concentraciones suelen ser bajas, pero las fuentes locales o la contaminación pueden dar lugar a valores elevados.

El mercurio puede cambiar de forma en el medio ambiente. Los microorganismos presentes en algunos sedimentos acuáticos pueden convertir el mercurio inorgánico en metilmercurio, que puede acumularse en las redes tróficas acuáticas. Para la mayoría de las personas, los alimentos —especialmente ciertos pescados y mariscos— son una vía de exposición al metilmercurio más importante que el agua potable. Esta distinción es importante: el mercurio medido en el agua no constituye automáticamente una medida directa del metilmercurio presente en los peces.

Especies de mercurio y química del agua

El mercurio elemental (Hg⁰) es un metal líquido a temperatura ambiente y es poco soluble en agua. En las aguas naturales comunes, el mercurio se encuentra con mayor frecuencia en forma de especies de mercurio inorgánico disueltas, incluidos los complejos de Hg²⁺, o adherido a partículas en suspensión, materia orgánica y sedimentos. El cloruro, el sulfuro, la materia orgánica disuelta, el pH y las condiciones redox influyen en su distribución y movilidad.

El metilmercurio es un compuesto orgánico de mercurio formado principalmente mediante procesos ambientales; no es equivalente al mercurio elemental ni al inorgánico. Una evaluación adecuada determina qué mide el análisis y si la decisión se refiere al agua potable, a los vertidos de aguas residuales, a los sedimentos o a las redes tróficas acuáticas.

Consideraciones sanitarias y ambientales

Los compuestos de mercurio pueden dañar el sistema nervioso y los riñones; la susceptibilidad depende de la forma del mercurio, el nivel de exposición y su duración. El mercurio inorgánico en el agua potable y la exposición al metilmercurio a través de los alimentos se evalúan de manera diferente. En el agua, el mercurio también puede ser tóxico para los organismos acuáticos, y los sedimentos pueden actuar como reservorio a largo plazo.

Como referencia, el valor de referencia de la Organización Mundial de la Salud para el mercurio inorgánico en el agua potable es de 0,006 mg/L (6 µg/L). El nivel máximo de contaminante establecido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para el mercurio inorgánico es de 0,002 mg/L (2 µg/L). Estos valores de referencia corresponden a jurisdicciones concretas y no son límites universales; compruebe siempre los requisitos vigentes en el lugar donde se utilice el agua.

¿Cómo se puede eliminar el mercurio del agua?

Primero hay que identificar la fuente y, cuando corresponda, las especies de mercurio. Para aguas sin tratar que no estén muy contaminadas, los métodos de tratamiento que recoge la OMS para el mercurio inorgánico incluyen la coagulación, la sedimentación y la filtración, el carbón activado en polvo y el intercambio iónico. La elección del proceso depende de la especiación, la materia orgánica disuelta, los iones competidores, la concentración objetivo y de si se trata de agua potable o de aguas residuales.

En el caso de aguas muy contaminadas, metilmercurio o corrientes industriales complejas, es posible que no sean aplicables los supuestos habituales del tratamiento de agua potable. Son importantes los ensayos a escala de laboratorio o piloto, la vigilancia cuidadosa y un plan para gestionar los lodos que contienen mercurio, los medios filtrantes agotados o el concentrado, porque el tratamiento transfiere el mercurio a una corriente residual en lugar de destruir el elemento.

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Última revisión: 31 de octubre de 2026, por Lenntech.