El nitrógeno (N) y el agua

«Nitrógeno en el agua» se refiere a varias sustancias distintas, no solo al nitrógeno gaseoso elemental. El nitrógeno molecular (N₂) abunda en el aire y se disuelve físicamente en el agua; las formas reactivas, como el nitrato, el nitrito, el amonio y el nitrógeno orgánico, son las más relevantes para la calidad del agua, su tratamiento y los ecosistemas acuáticos.

Formas del nitrógeno y ciclo del nitrógeno

Los microorganismos transforman el nitrógeno entre las formas de amonio, nitrito y nitrato mediante procesos que incluyen la nitrificación y la desnitrificación. La forma presente en una muestra depende del oxígeno, la actividad biológica, el pH y otras condiciones. El nitrógeno gaseoso también puede estar disuelto en el agua y se mide en estudios de aguas subterráneas como trazador de la recarga y los procesos microbianos.^[1]

Fuentes y efectos del nitrógeno en el agua

El nitrato y el amonio pueden llegar al agua procedentes de fertilizantes y estiércol, aguas residuales, sistemas sépticos y procesos de descomposición natural. El exceso de nitrógeno vertido en lagos, ríos y aguas costeras puede favorecer el crecimiento de algas y plantas, lo que contribuye a la eutrofización y a la disminución del oxígeno disuelto. La magnitud del efecto depende de la masa de agua receptora, del fósforo y de otros nutrientes limitantes.

Las concentraciones elevadas de nitrato o nitrito en el agua potable pueden afectar al transporte de oxígeno en la sangre; los lactantes alimentados con biberón constituyen un grupo especialmente sensible. Los valores guía de la OMS son de 50 mg/L para el nitrato expresado como NO₃⁻ y de 3 mg/L para el nitrito expresado como NO₂⁻; cuando ambos están presentes, la suma de cada concentración dividida por su respectivo valor guía no debe superar 1. Los límites legales locales pueden ser diferentes, y los resultados deben compararse utilizando la misma base de expresión (como ion o como nitrógeno).^[2]

Eliminación y tratamiento del nitrógeno

La protección de las fuentes de agua es la opción preferida para prevenir la contaminación por nitratos. En el tratamiento del agua potable, la concentración de nitrato puede reducirse mediante intercambio aniónico, ósmosis inversa o electrodiálisis; estos procesos transfieren el nitrato a una corriente residual que requiere una gestión adecuada. La desnitrificación biológica se utiliza ampliamente en aplicaciones de tratamiento de agua y aguas residuales cuando se diseña y opera teniendo en cuenta el caudal y la composición química específicos del agua. El nitrito puede oxidarse a nitrato mediante desinfección, pero esto no elimina el nitrógeno total. La selección del tratamiento debe basarse en el análisis de las especies de nitrógeno y en la calidad requerida del agua tratada.^[3]

Última revisión: 31 de octubre de 2026 por Lenntech.