El plomo (Pb) y el agua

Plomo en el agua: fuentes, efectos sobre la salud y control

El plomo en el agua del grifo suele proceder de la corrosión de acometidas, tuberías, soldaduras o accesorios de fontanería que contienen plomo. La cantidad puede variar según la química del agua y el tiempo que esta haya permanecido estancada en la instalación, por lo que es importante analizar el agua en el grifo.

¿Cómo llega el plomo al agua?

La presencia de plomo en el agua del grifo rara vez se debe a su disolución a partir de fuentes naturales. Lo más habitual es que llegue al agua cuando el agua corrosiva entra en contacto con acometidas de plomo, tuberías antiguas de plomo, soldaduras, accesorios de latón u otros componentes que contienen plomo. También puede llegar a las aguas superficiales y subterráneas a partir de la minería, el procesamiento de metales, la fabricación o el reciclaje de baterías y los suelos o el polvo contaminados.

El plomo no tiene una solubilidad única y fija en el agua. Puede estar presente como iones o complejos disueltos, o como partículas desprendidas de las capas de productos de corrosión. La cantidad liberada depende de factores como el pH, la alcalinidad, el carbono inorgánico disuelto, la dureza, el cloruro, la temperatura, el tiempo de contacto y el estado de los depósitos en las tuberías. Los cambios en el agua de origen o en el tratamiento pueden modificar la liberación de plomo, por lo que debe comprobarse la eficacia del tratamiento en el sistema de distribución.

Comportamiento en el medio ambiente

El plomo puede unirse a partículas en suspensión y acumularse en sedimentos y suelos. Su movilidad y biodisponibilidad varían según el pH, las superficies minerales, la materia orgánica y otras condiciones químicas del agua. La contaminación por plomo puede deberse a emisiones y vertidos industriales, a la minería y a la meteorización de materiales contaminados, pero el plomo presente en el agua del grifo de los hogares suele estar relacionado con las instalaciones de fontanería y las acometidas.

Efectos sobre la salud

El plomo es tóxico y no se conoce ningún nivel de exposición que esté exento de riesgos para la salud. La exposición puede afectar a varios sistemas del organismo. El sistema nervioso en desarrollo es especialmente sensible, por lo que los fetos, los lactantes y los niños son particularmente vulnerables. La exposición al plomo se asocia con efectos sobre el desarrollo cerebral y el aprendizaje de los niños; en los adultos, también se asocia con efectos como el aumento de la presión arterial y el deterioro de la función renal. El plomo en el agua potable es una posible fuente de exposición, junto con los alimentos, el polvo y otras fuentes.

Dado que el plomo puede incorporarse al agua dentro de un edificio o en una acometida, una muestra de agua recogida en la planta de tratamiento no indica la concentración en cada grifo. Los niveles de plomo también pueden variar entre muestras según el tiempo de estancamiento y el procedimiento de muestreo.

Valores guía y reglamentarios para el agua potable

Los valores difieren según la jurisdicción y no representan una frontera entre una exposición segura y una peligrosa. El valor guía provisional de la OMS es de 10 µg/L; se basa en la eficacia del tratamiento y en lo que puede lograrse con los métodos analíticos, no en un umbral basado en la salud, y la OMS aconseja mantener las concentraciones tan bajas como sea razonablemente viable. La Directiva de la UE sobre el agua potable establece un valor paramétrico de 10 µg/L hasta el 12 de enero de 2036 y de 5 µg/L a partir de entonces. La concentración máxima aceptable establecida por Health Canada es de 5 µg/L en el grifo. En Estados Unidos, la norma vigente sobre plomo y cobre (Lead and Copper Rule) utiliza un nivel de actuación de 15 µg/L basado en el muestreo en grifos de todo el sistema; las mejoras de esta norma (Lead and Copper Rule Improvements) establecen un nivel de actuación revisado de 10 µg/L cuando comience la obligación de cumplimiento. Un nivel de actuación es un umbral que obliga a tomar medidas en el sistema, no una concentración segura para un grifo individual.

¿Cómo se puede reducir el plomo en el agua?

La respuesta adecuada depende de dónde se incorpore el plomo al agua y de si está disuelto o unido a partículas. El muestreo debe seguir el protocolo local aplicable y las muestras deben ser analizadas por un laboratorio cualificado. En los sistemas públicos de abastecimiento de agua, el control de la corrosión se diseña en función del agua de origen y del sistema de distribución; el pH, la alcalinidad y el uso de inhibidores requieren una evaluación y un seguimiento específicos para cada sistema.

Eliminar las fuentes de plomo: sustituir las acometidas de plomo y los componentes de fontanería que contienen plomo es la principal forma de evitar a largo plazo que el plomo se incorpore al agua en esos puntos.
Controlar la corrosión: las empresas de abastecimiento de agua pueden ajustar la química del agua o aplicar un tratamiento de control de la corrosión para reducir la liberación de plomo. Los resultados dependen de los materiales de fontanería y de la química del agua, y deben confirmarse mediante el seguimiento en los grifos.
Utilizar un tratamiento certificado en el punto de uso como medida provisional: algunos filtros y equipos de ósmosis inversa están certificados para reducir el plomo. Elija un equipo certificado específicamente para la reducción del plomo conforme a la norma pertinente, instálelo según las instrucciones y realice el mantenimiento o sustituya los cartuchos con la periodicidad indicada. No debe darse por supuesto que un filtro genérico de carbón o de sedimentos elimine el plomo.
Tratar el plomo presente en el agua de origen cuando corresponda: la coagulación, la sedimentación y la filtración pueden eliminar el plomo asociado a partículas mediante procesos de tratamiento diseñados adecuadamente. Estos procesos no sustituyen al control de la corrosión cuando el plomo se libera de las instalaciones de fontanería situadas aguas abajo.

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