Arsénico (As) y agua

El arsénico es un elemento presente en la naturaleza que puede disolverse en las aguas subterráneas. Su concentración y su forma química varían según la geología local y las condiciones del agua, por lo que las decisiones sobre los ensayos y el tratamiento deben basarse en un análisis del agua.

Cómo se presenta el arsénico en el agua

El arsénico puede incorporarse al agua cuando los minerales de las rocas y los suelos se meteorizan o se disuelven. En algunos acuíferos se dan concentraciones naturalmente elevadas; la minería, la fundición y otras actividades industriales también pueden contribuir a la contaminación local. En aguas oxigenadas, el arsénico suele estar presente como arseniato, As(V). En condiciones reductoras, el arsenito, As(III), puede ser más abundante. El equilibrio depende en parte de las condiciones de oxidación-reducción y del pH.

Al pH habitual de las aguas subterráneas, el arseniato suele estar presente en forma de iones con carga negativa, mientras que el arsenito se encuentra a menudo predominantemente como ácido arsenioso neutro (H₃AsO₃). Estas diferencias son importantes porque los procesos de tratamiento no eliminan todas las formas de arsénico con la misma eficacia. El arsénico puede fijarse a partículas de óxidos de hierro y aluminio y pasar a los sedimentos; los cambios en la química del agua pueden influir en si permanece fijado o vuelve al agua.

El arsénico elemental es poco soluble en agua. En las aguas naturales, la preocupación principal son los compuestos de arsénico disueltos, más que una reacción directa entre el arsénico elemental y el agua.

Efectos sobre la salud y recomendaciones para el agua potable

La exposición prolongada al arsénico inorgánico, especialmente a través del agua potable y de los alimentos preparados con agua contaminada, puede causar efectos graves sobre la salud. La Organización Mundial de la Salud incluye los cambios y las lesiones en la piel entre los efectos característicos de la exposición crónica, y el arsénico inorgánico es un carcinógeno confirmado para el ser humano. La exposición prolongada también se ha asociado con enfermedades cardiovasculares, diabetes y efectos sobre el desarrollo. Los compuestos orgánicos de arsénico presentes en algunos alimentos de origen marino son, por lo general, menos perjudiciales que las formas inorgánicas.

El valor guía provisional de la OMS para el arsénico en el agua potable es de 10 µg/L. Se trata de una recomendación internacional basada en la salud, no de un límite legal único aplicable en todos los países. Las normativas locales pueden variar. La OMS aconseja mantener las concentraciones tan bajas como sea razonablemente posible y por debajo del valor guía cuando los recursos lo permitan.

No se ha demostrado que el arsénico sea esencial para el ser humano. Es necesario analizar una muestra de agua para determinar su concentración de arsénico; el sabor, el olor y el aspecto no permiten evaluar los niveles de arsénico.

Eliminación del arsénico del agua

Entre los métodos de tratamiento disponibles se incluyen la oxidación seguida de coagulación con hierro o precipitación y filtración, los medios adsorbentes a base de hierro, el intercambio aniónico y los procesos de membrana, como la ósmosis inversa. El proceso adecuado depende de la composición del agua de origen, de la calidad requerida del agua tratada, de las condiciones de operación y de cómo se gestionarán los residuos del tratamiento.

La especiación puede afectar al rendimiento del proceso. Por ejemplo, en varios procesos de tratamiento habituales, el As(III) suele ser más difícil de eliminar que el As(V), por lo que puede utilizarse la oxidación de As(III) a As(V) como pretratamiento. El pH y las sustancias competidoras, como el fosfato, la sílice o el sulfato, también pueden influir en la eliminación, según el proceso seleccionado. Los ensayos piloto o de tratabilidad y el seguimiento son importantes al desarrollar el diseño de un tratamiento.

El arsénico eliminado del agua se transfiere a una corriente residual, en lugar de destruirse. Según el proceso, esta puede incluir lodos, adsorbente agotado, solución regenerante o concentrado de membrana; requiere una manipulación y una eliminación adecuadas conforme a los requisitos aplicables.

Eliminación del arsénico del agua