El arsénico es un elemento natural. El contenido medio de arsénico en la corteza terrestre ha sido estimado en el 5 x 10^-4 %. El arsénico se obtiene principalmente a partir de minerales complejos.

Usos principales del arsénico:

La demanda de arsénico metálico es limitada. El arsénico es utilizado en las aleaciones no terrosas (por ejemplo para reforzar la dureza de las aleaciones de plomo); el arsénico de alta pureza se necesita para producir semiconductores de arseniuro de galio y arseniuro de indio.
Con la introducción de los antibióticos, los productos farmacéuticos que contienen arsénico han perdido su importancia. Los compuestos de arsénico son también utilizados como pesticidas y para la producción de pigmentos.

Fuente de polución del medio ambiente:

En los medios acuáticos, el arsénico existe principalmente en la forma de arseniuros y arseniatos. En los sedimentos y los suelos, los arseniatos son rápidamente absorbidos en forma de hierro o de hidróxido de aluminio, lo que reduce su capacidad y velocidad de percolación así como su disponibilidad para los sistemas biológicos. En las fases acuosas, el arsénico forma precipitados insolubles con un cierto numero de elementos (Ca, S, Ba, Al, Fe), lo que resulta en la eliminación de los compuestos de arsénico del agua. En los micro-organismos, las plantas y los animales, existe metilación y reducción de los compuestos del arsénico. Esto favorece la producción de un cierto numero de compuestos del arsénico, que son estables físico-química y biológicamente.

Toxicidad del arsénico:

La toxicidad de los compuestos del arsénico varía considerablemente. Los compuestos inorgánicos son generalmente más tóxicos que los compuestos orgánicos. Ciertos derivados del arsénico son además carcinogénicos. Las intoxicaciones en el ambiente de trabajo juegan un papel particularmente importante. Los dos derivados mas frecuentemente encontrados en el agua son As(III) y As (IV).

Eliminación del arsénico que contamina el agua:

Primeramente es necesario oxidar el As (III) a As (V). Para conseguir esto se puede utilizar peroxido de hidrógeno. A continuación se puede hacer un tratamiento tipo coagulación/floculación, oxidación/filtración, intercambio iónico, aluminio activado, osmosis inversa, etc...

Mas información acerca del arsénico:

Nuestra ficha sobre las propiedades físicas y químicas del arsénico y sus efectos sobre la salud humana y el medio ambiente.

Referencia: Deutsche Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit (GTZ) GmbH